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千年之夢

撰文/黃嘉文|聖靈月刊515期-2020.08|主題/生命的追求

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你知道嗎?地球上存在著一種能夠返老還童的生物。它具有反向生長的能力,可以從成年返回幼年,因此不會衰老、不會死亡,真正達到長生不死的境界。這種奇特的生物名叫「燈塔水母」(Turritopsis dohrnii),原生於加勒比海,大小不到一公分,在大海中其實並不起眼。大部分水螅綱生物在水母型態(成年階段)釋放精子或卵子之後就會走向死亡,燈塔水母卻很不一樣,它能讓自己回到水螅型態(幼年階段)重新成長,如此週而復始,因而得到「永生水母」、「不死水母」的稱號。

既能永生不死,又能返老還童,這是多少人夢寐以求的本領啊。其實不只現代人會這麼覺得,早在遙遠的古老年代,人們就為了延年益壽而費盡心思。世界各地流傳的神話、傳說中,總是有許多長生不死的角色,這些角色反映著人們對更長久生命的強烈渴望。有人甚至將這份渴望化作實際行動:許多修行者、道士,窮盡一生之力,只為追尋那傳說中存在,實際上卻沒人見過的不死仙藥。

結果他們都失敗了,所以直到如今,人類終究還是要面對死亡。

不用急著笑他們愚蠢。事實上,正是因為這些「傻子」的努力,從無數次失敗當中累積經驗,使得本來是打算用來取得黃金、製造仙丹的鍊金術,後來竟發展為化學領域的各項理論。現代科學就在這樣的基礎上建立,並且在許多學者投入下得到豐碩成果。這些成果又再進一步應用,徹底改變人類日常生活的樣貌。在此同時,醫學、公共衛生學也有長足的發展:過去百年來,因為環境衛生的改善、疫苗接種政策的實施、健康生活方式的推廣,加上醫療技術的不斷突破,人們已經可以活得比過去更久,先進國家的平均壽命,更是達到80歲左右的水準。雖然還稱不上長生不死,比起古代已經算是不得了的進步。

不過,就算平均壽命達到100歲,人們一樣有一天會老、會死,頂多只是晚一點面對而已。所以雖然人類壽命已經比過去延長,終究不能夠抹去人們對衰老、死亡的恐懼。這樣的恐懼,對腦筋動得快的商人來說,卻成為一個超級大商機,於是從化粧品、保養品這類古老的美容產業,到醫美、抗老化、回春、養生、保健食品等新興生技產業,訴求對象早已涵蓋男女老少,幾乎成為全民運動,更為相關廠商賺進龐大利潤。

五花八門的商品,看似讓人多抓住一些青春,老化與死亡仍然像是一道橫在面前的高牆,人們難以逾越。畢竟我們可以設法不讓別人看到臉上的皺紋,卻沒辦法讓自己無視生命有限的事實。直到今日,人們依然如同世世代代的祖先一般,繼續追尋著長生不死的千年大夢。

現實上,長生不死究竟有沒有可能?人類花了幾千年的時間,還沒有找到肯定的答案。但是別忘了,我們已經來到21世紀,這是一個科學成就大放異彩的時代。連人類細胞中記錄的遺傳信息都已經陸續解碼,細胞培養、器官複製之類的技術也已經有相當程度的進展,要是在不久的將來,我們發現人類夢想許久的目標一一達成,真的不必覺得太驚訝。

科技進步的速度往往超乎我們想像。已經廣泛使用的醫療方式、生物技術自不待言,一些突破性的研究像是基因工程、奈米醫療技術、分子技術、人工器官、3D生物列印,也不斷有新的進展。甚至已經有人將剛死亡的遺體冷凍,等待未來醫學更發達的時候「喚醒」。

太瘋狂了,是不是?不過不要太快斷言說這些夢想不可能實現。假想一種情況,要是我們有機會回到兩百年前,對當時的人說:「未來有一種稱作飛機的巨大鐵塊,我們可以搭著飛行於世界各地;還有一種叫做手機的小方塊,可以用來和遠方的人對話……。」你看他們會不會覺得我們在妄想,當我們是瘋子。

其實不管任何時期,領先時代的想法經常都是被當成瘋子的。然而,科學進步的方向,往往正是這些瘋狂的想法在帶領。

就好像風行全世界、陪伴許多人成長的動漫「哆啦A夢」,口袋裡有好多來自22世紀的神奇道具,雖然看起來超越現今科技甚多,不過其中有些道具還真的已經實現,而且已經應用在生活中了呢!(有興趣的話可以上網搜尋:「哆啦A夢已實現道具」)。

有人樂觀地認為,隨著科技進步,人類的壽命可望延長到數百歲,甚至更久。當然,為了實現壽命延長而採用的全新技術,勢必在倫理、道德、法律等各方面帶來衝擊。類似這樣的憂慮就常被提出:人類壽命大幅延長,是否會造成人口爆炸?新技術肯定所費不貲,那是不是表示只有富人權貴才有資格享有更長的壽命?延長生命的努力,是否會帶來更多我們意想不到的問題?說真的,這類疑問短期內都難有共識。

話說回來,科技的進步如此快速,大幅延長壽命的方式說不定真的會被研究出來。這場長生不死的千年大夢若是成真,你我恐怕要開始思索下一個問題:動輒數百年的人生,我們打算如何度過?

日本有一則傳說故事是這麼說的:相傳在一處海邊的小鎮,有一名少女在不知情的情形下吃了人魚肉,從此長生不老,並且一直維持著十五六歲的容貌。但是也因為這樣,當父母、丈夫、孩子都相繼去世之後,只留下她孤單地活到800歲。其他像是中國傳說中吃了不死藥而奔月的嫦娥、希臘神話中被處罰一直推石頭上山的薛西弗斯,帶給人的印象同樣也是永無止境的孤獨。這樣看來,長生不死真的有人們想像的那樣美好嗎?

話題回到一開始的燈塔水母。不同於其他生物,燈塔水母在特定條件下,能夠不進入老化與死亡階段,反而回到幼年的水螅型態,理論上確實可以長生不死。然而,現實往往不是這麼理想。自然界有太多不可預期的狀況,燈塔水母生活在大海,可能會生病,可能被其他生物吃掉,可能因為其他的因素導致死亡。大概只有在極度單純的環境,像是實驗室的培養皿裡頭,燈塔水母才能夠真正不死吧。只是燈塔水母如果有選擇的權利,會不會喜歡這種單調到極點,所謂「安定」的永生呢?

「我們一生的年日是七十歲,若是強壯可到八十歲;但其中所矜誇的不過是勞苦愁煩、轉眼成空,我們便如飛而去」(詩九十10)。《詩篇》記下了摩西的感嘆,數千年後的我們,依然傳誦著這段禱詞。事實上,摩西活了120歲,聖經形容他「眼目沒有昏花,精神沒有衰敗」,也就是說,他不但活得久,而且身體健康,一個人老年生活的最佳境界,莫過於此。既然這樣,為什麼摩西眼中的人生仍是那樣虛空?

《創世記》第五章有一串名單,記錄始祖算起的十代人,幾乎個個都是高齡八九百的超級人瑞。這份名單卻甚少提及這些人做了什麼,彷彿八九百年的光陰是那樣乏善可陳,以至於沒什麼好記錄的。其中只有以諾和其他人不太一樣,聖經特別提到他與神同行,他的在世期間卻是名單裡最短的365年。彷彿是在暗示我們:更長的壽命,並不保證更豐富的人生。以諾沒有像其他人那麼長壽,後世對他的評價卻明顯與眾不同。

《傳道書》一連串「虛空」的字眼,乍看之下讓我們以為作者簡直厭世到極點。不過且慢下定論,先看看最後一章的結論:「敬畏神,謹守祂的誡命,這是人所當盡的本分」(傳十二13)。簡單來說,作者和摩西的看法一致,他們都認為人生是虛空的,但是正因為人生是如此虛空,我們需要找到讓人生充實的關鍵:敬畏神,找到永恆的價值。這麼一來,就算是數百年的人生,在永恆的面前也將顯得渺小。善用有限的時間,追尋神的無限豐富,遠勝於渾渾噩噩度過無盡的漫長歲月。

延長壽命的新科技也許誘人,但是並不是所有人都願意敞開雙臂擁抱。畢竟人生若達數百年之久,對許多人而言,太漫長,也太沉重。生活周遭有許多事物,往往因為限量才顯得珍貴,生命也是。正因為生命的長度有限,我們更有理由把握每一個當下,珍惜有限人生中的每一分、每一秒。






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